Alguém aqui, além de mim, já ouviu falar de um brinquedo antigo, importado, chamado Meccano? Para quem não conhece, o Meccano é um brinquedo originalmente inglês, criado inicialmente em 1898, mas que tomou forma mesmo em 1901. Ou seja, 111 anos, por ocasião desse post.

O Meccano consiste em um conjunto IMENSO de peças, como chapas metálicas, engrenagens, barras, tiras e treliças metálicas, rodas, polias, pneus, motores a corda e elétricos, e muitos, mas muitos parafusos e porcas. O objetivo do Meccano é que as crianças construam itens com base em projetos ricamente detalhados, e possam também criar seus próprios projetos. Na foto acima, temos um guindaste. Mas você pode encontrar desde robôs (que andam!), relógios astronômicos, carros de fricção, caminhões, caixas de marcha (de 2 velocidades), locomotivas, aviões… Enfim, de tudo o que é mecânico.

Então… O que isso tem a ver com retrocomputação? Simples, se você visitar o site de Tim Robinson.

Como todos sabem, Charles Babbage, matemático inglês do século XIX, lançou as bases para a computação em geral, ao projetar (mas não concluir, infelizmente) o primeiro computador mecânico de uso geral, a máquina analítica. Charles Babbage é conhecido, por conta disso, como o pioneiro e pai da computação.

Um dos seus projetos foi a máquina diferencial, que era um computador mecânico, de uso exclusivo para cálculo de polinômios, e usado pela Real Marinha Britânica para tabelas usadas em navegação. A máquina recebia dados, processava e emitia um resultado. Ou seja, basicamente o que qualquer computador faz hoje em dia.

Tim Robinson resolveu juntar seu fascínio pelo Meccano e a história de Charles Babbage, e montou a máquina diferencial de Babbage. Essa, ele apresentou no Vintage Computer Festival, em 2004, em eventos pelo mundo, em 2005 e 2006. E a máquina não erra contas.

Posteriormente, Tim fez uma nova máquina diferencial, agora com mais casas decimais, e logo maior e mais pesada. Essa segunda foi feita SOMENTE com peças do Meccano, e ficou pronta em 2006. A operação é diferente do original em alguns detalhes, dadas as limitações do brinquedo. Mas é possível trabalhar com números de até DOZE algarismos (sim, DOZE. 12), e até quatro ordens de diferença. Abaixo vai uma foto da criança:

Já a máquina analítica, de uso geral, é algo um pouco mais complicado… E o Tim Robinson montou um dos cilindros de controle. O Museu de Ciências da Inglaterra montou a máquina a tempo da comemoração dos 200 anos do nascimento de Babbage, no (já longínquo) ano de 1991. Mas a impressora (sim, ele projetou uma impressora também!), só em 2000. Coisa pequena, cerca de 3 toneladas métricas… A máquina. A impressora ficou em “apenas” 2,5 toneladas métricas, e ambas tem pelo menos 4000 partes cada.

Voltando ao Tim Robinson, ele ainda pegou os projetos de Lord Kelvin para o analisador diferencial, e resolveu montar um. Vannevar Bush montou o primeiro, em 1931, no MIT (sim, o MIT tem mais de 80 anos!), e posteriormente outros foram montados. Ironicamente, na Inglaterra, usaram o Meccano para isso.

Fantástico, não? Então vá ao site do Tim Robinson para ver tudo com mais detalhes, vídeos, entre outros. E podemos dizer que profissional de computação roots mesmo, usa máquina diferencial, e não computadores eletrônicos… Isso é muito mainstream.

Nota pessoal: Meu pai tem um Meccano. Meu avô o presenteou quando ele era criança, e ele guarda o brinquedo até hoje. Eu e meu irmão brincamos muito com o Meccano, montando pequenos projetos, de carrinhos simples a nossos robôs transformers, além de alguns dos projetos do livro, fartamente ilustrado. Vai ver que é daí que veio o fascínio do meu irmão por motores, mecânica, essas coisas. Vai saber…